Los mecanismos de trabajo de las excavadoras de un solo-cucharón toman principalmente la forma de palas eléctricas, retroexcavadoras, dragalinas y cucharas; todos ellos están clasificados como maquinaria de operación-cíclica.
El ciclo de trabajo de una pala excavadora mecánica consiste en excavar, girar, descargar y regresar. Durante la fase de excavación, el cucharón desciende hasta la base del frente de trabajo; luego se levanta mientras el balancín se empuja simultáneamente hacia adelante para completar la excavación. Una vez que el cucharón sale de la superficie de trabajo, la máquina gira hasta la posición de descarga. Luego se abre el fondo articulado del cucharón para descargar la carga. Cuando el cucharón vacío regresa a la cara de excavación, su fondo se cierra automáticamente.
El ciclo de trabajo de una retroexcavadora implica extender el cucharón para que descanse sobre la cara de trabajo; Luego, el cucharón se retrae-se tira hacia la excavadora-para realizar la operación de excavación bajo la influencia combinada de la gravedad y la fuerza de tracción. Posteriormente, se izan el cucharón y la pluma y la máquina se dirige al sitio de descarga designado para descargar el material. Los cucharones retroexcavadora están disponibles en dos configuraciones: aquellos con fondos con bisagras que se pueden abrir y aquellos con fondos fijos que no-se abren.
Una excavadora de dragalina opera lanzando su cucharón sobre la cara de trabajo, lo que permite que los dientes del cucharón corten la capa de suelo bajo la fuerza de la gravedad; Luego se arrastra el cucharón por la superficie para realizar la excavación. Una vez lleno, se eleva el cucharón y la máquina gira para descargar el material excavado. Una excavadora de cuchara utiliza cilindros hidráulicos o cables de acero para accionar la apertura y el cierre de sus mandíbulas en forma de concha-, agarrando y levantando así el material.
Las excavadoras de un solo cucharón-de accionamiento hidráulico dependen de cilindros hidráulicos para ejecutar operaciones como excavación, elevación y descarga; en consecuencia, su capacidad operativa es superior a la de excavadoras de tamaño equivalente de accionamiento mecánico. Tanto las palas eléctricas como las retroexcavadoras ofrecen un amplio rango operativo, capaces de realizar tareas de excavación tanto por encima como por debajo del nivel de la superficie de apoyo de la máquina.
